Ứng viên vô địch cầu lông Olympic Tokyo 2021 từng bị cấm thi đấu vì đánh bạc

Tại Olympic Tokyo 2021, Nhật Bản tự tin họ có thể giành ít nhất 1 HCV ở môn cầu lông. Cơ sở cho niềm tin đó là Kento Momota, hạt giống số 1 nội dung đơn nam. Momota hiện đang đứng đầu bảng xếp hạng Liên đoàn Cầu lông Thế giới (BWF) với kỷ lục vô địch 11 danh hiệu đơn nam trong 1 năm dương lịch.

Tuy vậy, đường đến vinh quang của Kento Momota không hề bằng phẳng và trơn tru như Lin Dan hay Lee Chong Wei trước kia. Tay vợt số 1 thế giới từng vướng vòng lao lý khiến anh bỏ lỡ Olympic Rio 2016, thậm chí suýt ngồi tù và mất nghiệp thi đấu. Bê bối Momota gặp phải hồi đó diễn ra ngay trước thềm Thế vận hội.

Cuối tháng 3/2016, một tờ báo Nhật Bản đưa tin Kento Momota đánh bạc. Họ dẫn lời của vài nhân viên trong một casino bất hợp pháp, nói Momota là khách quen tại đây và thường xuyên đến chơi. Không lâu sau, tay vợt Nhật Bản thú nhận trước truyền thông. Anh nói mình ghé thăm casino 6 lần và tiêu khoảng 500 ngàn yên (~100 triệu VNĐ) vào trò đỏ đen.

Trên thực tế Momota chỉ là người bị rủ rê, lôi kéo và bỏ tiền chơi theo kiểu cho vui. Kẻ đầu trò giật dây là Kenichi Tago, một đồng đội, một người đàn anh của Momota tại tuyển cầu lông Nhật Bản. Người này đến sòng bạc khoảng 60 lần trong vòng nửa năm và tiêu hết 10 triệu yên (~2 tỷ VNĐ). Tuy nhiên Momota chịu tội liên đới nặng hơn vì danh tiếng của mình.

Pháp luật Nhật Bản cấm đánh bạc dưới mọi hình thức, và người vi phạm có thể nhận án tù đến 5 năm. "Tôi thực sự xin lỗi vì phản bội lại sự ủng hộ và lòng tin của mọi người. Lẽ ra tôi phải chuyên tâm tập luyện, nhưng lại để thú tò mò đỏ đen ngấm vào mình", Momota nói trên sóng truyền hình Nhật Bản.

Ông Kinji Zeniya, Tổng Thư ký Liên đoàn Cầu lông Nhật Bản thậm chí đã không cầm nổi nước mắt trong buổi phát sóng hôm đó. Ông nói mình không tin các tuyển thủ lại dám làm chuyện tày đình như vậy ngay trước thềm Olympic. Bộ trưởng Olympic Toshiaki Endo còn khẳng định Momota không xứng đáng đại diện cho cầu lông Nhật Bản nữa.

Án phạt Liên đoàn Cầu lông Nhật Bản dành cho Momota với tội danh đánh bạc là 16 tháng cấm thi đấu. Anh chỉ trở lại tranh tài ở các giải quốc tế vào cuối năm 2017, nhưng chừng đó là đủ cho Momota vượt lên. Anh mất 1 năm để lần đầu chiếm vị trí số 1 thế giới, và đứng vững trên BXH từ đó đến nay.